Buteur : Lirola (35′ CSC)
Le Milan se devait de ne pas laisser passer une opportunité inespérée il y a encore quelques semaines, à savoir grimper sur le podium du championnat au nez et à la barbe de l’Inter, qui occupait ce rang depuis plusieurs mois déjà. C’est chose faite au terme de cette victoire acquise par la plus petite des marges face à Sassuolo, la quatrième consécutive en championnat, qui permet donc aux hommes de Gattuso de s’adjuger du troisième rang avec un point d’avance sur l’Inter (défait hier soir par Cagliari).
Le score d’affichage en témoigne : ce début de soirée ne fut pas une promenade de repos pour les rossoneri, qui ont dû batailler ferme pour faire leur cette rencontre. En cause notamment une première période indigeste, où les visiteurs du soir furent davantage en vue.
De son côté, le Milan a pu heureusement compter sur une défense une nouvelle fois au rendez-vous pour préserver le score. En difficulté dans la construction du jeu, les rossoneri ne parviennent que très peu à se mettre en évidence face à une formation de Sassuolo bien regroupée, qui ne laisse que peu d’espaces à son hôte du soir.
Les neroverdi profitèrent de leur côté de l’apathie milanaise pour faire valoir quelques arguments offensifs. On repense à ce titre à la 20ème minute de jeu, où Donnarumma s’imposa avec brio face à Djuricic, bien servi dans l’axe par Lirola. Première alerte sans conséquence, mais qui illustre la teneur des vingt premières minutes de jeu. Le Milan esquisse une première réaction à la 27ème minute par l’intermédiaire de Paqueta, dont la reprise suite à un service de Suso fut captée sans difficulté par Consigli.
Cette première période résolument en faveur des visiteurs du soir bascula néanmoins en faveur des pensionnaires de San Siro à la 35ème minute de jeu. Corner rossonero, tiré dans l’axe : ce dernier est une première fois dévié vers l’arrière par Locatelli, puis par Lirola, au duel avec Musacchio : Consigli, pris de court, ne peut qu’assister impuissant à l’ouverture du score milanaise. 1-0 pour le Milan, et un score pour le moins inespéré au regard du contenu de la première demie-heure de jeu.
Sassuolo, piqué au vif, remit les gaz dans la foulée : Boga suscita le danger à la 40ème minute de jeu sur un tir, qui échoua heureusement sur le poteau des buts gardés par Donnarumma. A la 42ème, ce même Boga vit son but refusé pour hors-jeu. Le Milan peut ainsi pousser un ouf de soulagement au terme des trois minutes de temps additionnel de cette première période : néanmoins, une seconde période du même acabit pourrait difficilement se terminer positivement.
A la reprise, les débats sont toujours menés par Sassuolo. Berardi tenta de surprendre Donnarumma sur un tir à distance (48′), sans succès cependant. A l’heure de jeu, le Milan éprouve toujours autant de difficultés à faire le jeu, se contentant de longs ballons vers l’avant pour Piatek. Fébriles, les rossoneri avancent sur un fil. De quoi conduire Gattuso à procéder à son premier changement de la rencontre à la 56ème minute, faisant entrer Biglia aux lieu et place d’un Bakayoko décevant.
A la 64ème minute, Piatek, lancé seul vers la surface de réparation, est fauché par Consigli; après consultation de la VAR, M. Valeri prononce l’expulsion du portier neroverde. Pegolo fit ainsi son entrée au détriment de Magnanelli.
A dix, Sassuolo ne recule toutefois pas. Ces derniers doivent néanmoins remercier Pegolo, qui s’imposa de belle manière sur une frappe de Kessié à la 76ème minute, lequel permit aux siens de continuer à pouvoir espérer renverser la tendance lors des dix dernières minutes de jeu à venir.
Il n’en fut toutefois rien, le Milan ayant su faire le dos rond en toute fin de rencontre.
Bien que décevants, Gattuso et les siens ont rempli la mission qui leur était assignée : décrocher trois précieux points afin de prendre place sur le podium. A douze journées du terme du championnat, et à quinze jours du derby retour, la manœuvre est précieuse. Prochaine sortie en championnat prévue samedi prochain sur la pelouse du Chievo, lanterne rouge de Serie A. L’occasion parfaite de décrocher une cinquième victoire consécutive en championnat ?